Стартуя последним, он первый круг закончил десятым, а затем, с каждым кругом продвигаясь все ближе и ближе к лидеру, на восьмом вышел на вторую позицию. Большего в этот день сделать уже было невозможно. А чемпиона Украины '97 Александра Арманда вновь подвел двигатель, и в середине дистанции его зеленая "Эстония" остановилась.

В последнем заезде, где стартовали автомобили 12-го класса (до 3500 см'), все три спортсмена, имеющих лучшее время в квалификации, покинули гонку на первых же кругах дистанции. Уже после прогревочного круга обнаружилась неисправность на автомобиле Леонида Протасова (Киев). Вышедший из строя привод колеса не позволил ему пройти и одного круга. Через пару кругов прекратил борьбу и лидировавший с громадным отрывом Александр Са- люк (младший). Тоже привод! Еще через круг сошел стартовавший третьим киевлянин Сергей Дробот. После этих сходов на первое место вышел Алексей Васильев, выигравший уже один заезд. Он и во второй раз опередил Владимира Череваня. А лучшим из украинских гонщиков оказался Дмитрий Рыбак, сумевший пробиться на третье место. В зачете чемпионата Украины он, естественно, стал первым.

Мы уже сравнивали как-то многоэтапный чемпионат с шахматной партией. И Александр Салюк, и Василий Ростоцкий, наверное, неоднократно просчитывали различные варианты продолжения чемпионата, исходя из результата показанного в Херсоне. Только победа давала Салюку шанс бороться за звание чемпиона Украины по ралли. У Ростоцкого вариантов было намного больше. Но спортивная удача внесла коррективы, не спросив согласия ни одного, ни другого.

“Чумацкий шлях" в этом году имел статус международного ралли. На старт, кроме гонщиков Украины, вышли спортсмены из России и Литвы. Для украинских гонщиков победа в “Чумацком шляхе” была особо важна. Это ралли в чемпионате Украины имело самый высокий коэффициент- 1,5, и сумма очков за победу была весомей, чем на остальных этапах. Забегая вперед, скажу, что ни один из зарубежных экипажей финишировать в гонке не смог. По одной и той же причине - не выдерживали двигатели.

В первый день организаторы, "для разминки", предложили дважды померяться силами в парной гонке - изюминке украинских ралли - и пройти четыре коротких “до- па" в черте города (СУ “Степь”), а затем их ждал лес и скоростные участки “Карабаи" и “Олешки" (по три раза каждый). Основная же борьба предполагалась в воскресенье, на СУ “Пролетарка” (3 раза), "Полигон” и "Казачьи Лагери" предстояло пройти дважды. Для тех, кто все это выдержит, "на закуску" асфальтовый спецучасток по улицам города “в тройном экземпляре”.