Пожалуй, самый первый мобильный телефон появился в Германии: там уже в 1918 году можно было звонить из идущих поездов. Ровно сорок лет спустя, в 1958 году, Германия получила так называемую сеть А — радиотелефон в автомобиле, но еще не автоматический, а с соединением через диспетчера.

И тут внезапно рывок вперед сделала наша страна — радиотелефонная система Алтай с автоматической и диспетчерской связью (о ней мы расскажем ниже) начала действовать в Москве и Киеве в 1968 году, на четыре года раньше, чем германский аналог, сеть В. Но дальше, увы, мы остались стоять на месте, а зарубежные страны пошли вперед семимильными шагами.

Прежде всего там отказались от радиальных радиотелефонных систем, где антенна мощной базовой станции установлена очень высоко, и к ней как бы привязаны все мобильные радиотелефоны.

На смену таким системам пришли сотовые — территория делится на клетки-радиозоны, в каждой из которых установлена одна или несколько менее мощных базовых станций. При передвижении автомобиля из «клетки» в «клетку» коммутатор переключает разговор на ближайшую базовую станцию. Таким образом, радиус действия становится практически неограниченным — только наращивай клетки, — существенно возрастает и число абонентов.

Первой европейской сотовой системой стала NMT-450 (Nordic Mobile Telephone, диапазон 450 МГц), которая на рубеже 1981—82 накрыла скандинавские страны — Финляндию, Данию, Норвегию и Швецию. Похожую сеть с индексом С получила в 1985 году Германия, эти две сети стали основой для радиотелефонных комплексов большинства стран Западной Европы. О сотовой связи в странах социализма тогда не было и речи — организацией КОКОМ был запрещен экспорт новейших технологий, а своих разработок не существовало.

Следующим этапом стало введение пластиковых магнитных карточек. Вместе с такой карточкой (без нее радиотелефон просто не будет работать) владелец получает персональный телефонный номер; стоит вставить карту в прорезь любого аппарата — и он будет «откликаться» на этот номер. Если абонент потеряет карточку, то он тут же получает новую, а старый номер навсегда изымается из обращения.