Вследствие ограниченной гибкости автомобильного двигателя необходимо иметь специальный механизм для получения различных передаточных чисел между двигателем и колесами. Бензиновый двигатель отличается от других легких двигателей тем, что при работе со скоростью, соответствующей наибольшей экономичности или наибольшей отдаче, он дает почти что наибольший крутящий момент, который вообще в состоянии развить. Двигатель конечно должен иметь такие размеры и должен быть снабжен такой передачей, чтобы при нормальных условиях работы, т. е. когда автомобиль идет по ровной дороге с достаточной скоростью, он работал бы с числом оборотов, соответствующим наиболее экономичной работе, и в этом случае при том же передаточном отношении он не может развить тягового усилия, требуемого для преодоления крутого подъема, или для прохождения по глубокому песку.

Читатель без сомнения знаком с тем фактом, что когда два вала соединены зубчатой передачей, то крутящие моменты этих валов обратно пропорциональны их скоростям. Так, предусматривая передачу для подъема в гору с отношением, скажем, в четыре раза большим нормальной передачи, ведущее усилие при подъеме или низкой передаче дает очень малую скорость; поэтому принято иметь во всех автомобилях, за исключением самых легких, одну или больше промежуточных передач для применения на умеренных подъемах или же мягких или неровных дорогах. Для легковых автомобилей применяются коробки с тремя и четырьмя передачами, тогда как для грузовиков коробки выполняются со многими передачами, как например семь передач вперед, так как для грузовиков, снабженных пневматическими шинами, желательно иметь возможность ехать порожняком со скоростью легкового автомобиля и в то же самое время наибольшее тяговое усилие должно быть достаточным, чтобы дать возможность грузовику выехать на подъеме. Это требует пределов отношения передачи около 1 к 8, что невозможно равномерно выполнить только с четырьмя передачами, так как переключение передач затруднительно, если ступени изменения скорости слишком велики.

В дополнение к передачам вперед требуется по меньшей мере одна передача назад. Коробки, имеющие больше четырех передач вперед, обычно снабжаются двумя передачами заднего хода, и в некоторых конструкциях грузовых автомобилей, особенно при постройке дорог, было найдено желательным делать одну из задних передач с малым передаточным отношением, так как часто бывает необходимо идти задним ходом на большие расстояния, что может быть проделано в таком случае с меньшей потерей времени.