В конце 80-х годов, когда главой ВАЗа — сегодня чаще именуемого АвтоВАЗом — стал Владимир Каданников, тольяттинский концерн был в числе тех немногих предприятий Советского Союза, которые работали с прибылью. Объем годового выпуска поддерживался на уровне 740 тысяч автомобилей, на заводе было занято порядка 130 тысяч человек. Однако в начале 90-х и он стал испытывать серьезные проблемы. Цены на комплектующие пошли вверх, представители криминалитета чувствовали себя на предприятии почти как у себя дома, покупательная способность российских потребителей падала, и как следствие за несколько лет производство снизилось до 674 тысяч автомобилей в год. Даже при своей не прибыльности, 5 января 1993 г. ВАЗ был приватизирован. К 1995 г. задолженность предприятия перед кредиторами достигла триллиона рублей! Хотя денег на то, чтобы достойно противостоять нашествию импортных автомобилей, не было, в 1996 г. компании удалось приступить к выпуску семейства ВАЗ-2110, первой новой модели марки с момента распада СССР.

Рост популярности продукции новых азиатских производителей, таких как «Daewoo»/«Chevrolet», «Proton», «Kia» и «Hyundai», способствовал падению продаж автомобилей «Лада» на Западе. Эти произведенные в Корее и Малайзии машины предлагали японские технологии, надежность и высокий уровень оснащенности, на которые стесненному в средствах ВАЗу ответить было нечем. Изменения в требованиях к уровню вредных выбросов и безопасности также работали на сокращение экспорта автомобилей «Лада», поскольку у компании не было денег и на приведение своих машин в соответствие с более жесткими нормами. К концу 90-х годов марка ушла с многих рынков за пределами СНГ.

В 1997 г. производство вернулось к уровню 730 тысяч автомобилей в год, но теперь долг ВАЗа перед государством составлял два триллиона рублей, погасить который компания была не в силах. Денег не хватало настолько, что в какой- то период завод держался на плаву только за счет бартера! Тем не менее он по-прежнему находился в частных руках — ВАЗ был слишком крупным работодателем, чтобы его можно было легко обанкротить. Наконец государство протянуло руку помощи, повысив импортные тарифы на подержанные автомобили иностранного производства, составлявшие основную конкуренцию «Ладам». Часть налоговой задолженности была предприятию прощена, а срок погашения остальной был значительно увеличен.